在学习指南针如何看之前，我们先来了解一下指南针的表盘，指南针的表盘如同手表一般，呈圆形的一圈有着精准的刻度，刻度显示180度的地方是南，刻度显示为0是北，东的方位则是刻度显示为90，270度的刻度显示为西，指南针的工作原理就是利用所产生的闭合磁感线，从而在使用过程中能够准确地指出方位。如果质量较好的指南针，会在指南会的转盘内注入液体，从而使得指针摆速度变慢进而能够很快地指出方向。指南针一般都是白色的指针指向南，红色的指针指向北。
在使用指南针时，首先是对指南针的设定，要将指南针不平放置，在指南针的指针静止后，红色一段指向的地理方向便是“南”，然后再慢慢的转动指南针，直到白色的一端与指南针表盘上的刻度“南”相重合，此时指南针刻度盘所标示的方向即为实际所处的地理方向。只是在测量过程中为了保证测量的准确性，在使用指南针时要远离一些容易产生磁性的物体。
接下来就是根据地图与指南针相结合，通过看指南针的表盘来定我们所处的位置与方向，把地图与目前所处的地理位置方向相符的放好，然后在地图上找出第二个比较清晰的标志物，再把设定好的指南针放好，即指南针的长边指向其中之一的目标物，接下来就是找出圆圈，从而配合指南针的指向北的指针相重合，在不移动圆圈的方向的情况下，将指南针放在地图的北方位置，从而使得指南针的长边的末端与地图上的目标物相吻合，随后再连接圆圈与指南针的北针方向连接，画一条直线，即两条直线的交错位置，就是当前所处的地理位置。
如果需要在晚上没有灯光的环境中使用时，可以选择有夜光功能的指南针来使用。为了保证指南针在使用过程中的精确读数，还要注意对其平时的保养，如保存时不能与有磁性的物体放置在一起，也不能用硬物体来撞击指南针，这些不良的使用习惯都会导致指南针的测量误差。
指南针，NSWE就是方位的英语缩写分别表示：
N，north（北方）
S，south（南方）
W，west（西方）
E，east（东方）
在没有外界的干扰的，只是在天然地磁场的作用下，平放着的指南针中的指针，一端指着南，一端指着北。一般指针标有S的一端指向南，标有N的一端指向北。
但如果收到外界干扰，比如指南针的周围都是矿石、周围有大型的磁场作用，就不一定指向南或北了。如果不是平放的，也不好说指向何方。
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